Néandertal: à la recherche des génomes perdus, par Svante PÄÄBO (Babel), 2017.

Titre Original :Neanderthal Man : In search of lost genomes

La « Paléogénétique », un terme qui unit deux notions apparemment très éloignées, que Svante Pääbo, biologiste et anthropologue suédois, a pourtant réussi à fusionner à force d’acharnement, de patience, de rigueur et de travail.

Etudier l’ADN ancien avec l’assurance, bien sûr, qu’il n’est pas contaminé, ni par l’ADN contemporain des chercheurs en génétique, ni celui des conservateurs de musées ou encore des archéologues sur le terrain de fouilles, est assurément une gageure.

Une quête assidue du génome de Néandertal que le Prix Nobel de Médecine 2022, Svante Pääbo, nous relate dans son livre, qui se lit comme un roman policier, un récit d’aventures. C’est en effet, une véritable course contre la montre pour sélectionner, analyser, traiter les échantillons parfois oubliés dans les fonds de musée. La nécessité de voyager et de rencontrer les personnes qui pourront justement amener l’élément essentiel pour faire progresser la quête, que ce soient les fonds ou les nouvelles techniques d’analyses génétiques, est habilement soulignée. Il s’agit de convaincre les uns, sans oublier les rivalités des autres et la lutte contre les idées reçues.

Ce livre bien organisé (comme son auteur), avec une préface de Jean-Claude Ameisen, présente 23 chapitres qui nous tiennent en haleine, depuis le début des recherches de Svante Pääbo en 1980 jusqu’au séquençage de Néandertal réalisé en 2009.

Parsemée de passages techniques et scientifiques très clairs, même si quelques fois complexes, la chasse aux gènes du paléolithique, nous donne une belle idée de la difficulté du travail scientifique, de la recherche fondamentale et de l’importance d’une équipe unie et multidisciplinaire.

On souffle en déposant le livre, comme si Svante Pääbo nous avait littéralement entrainé dans sa course pour nous démontrer enfin que nous avons bien des ancêtres Néandertaliens.